Есть три типа фокусировки: фикс-фокус, ручная фокусировка и автофокус. Ручная  фокусировка обычно – это дополнение к автофокусу. Фикс-фокус популярен в миниатюрных камерах, у которых объектив не является зумом, и недорогих компакт-камерах. В то же время автофокус – неотъемлемый атрибут камер с матрицами больших размеров и камер, которые оснащены зумами с режимом макросъемки.

Фокусировка может быть активной и пассивной. Когда на камере установлен приемник, который реагирует на отраженный свет и светодиод (излучающий инфракрасный свет) – это активная инфракрасная фокусировка. Есть также активная ультразвуковая фокусировка, но она не применяется в массовых моделях.

Автофокус с инфракрасным локатором работает подобно оптическому дальномеру. Оптический дальномер состоит из пары объективов, окуляра и отклоняющей системы зеркал. На одной оси с окуляром расположен основной объектив, а между линзой окуляра и линзой основного объектива под углом располагается полупрозрачное зеркало, которое направляет свет дополнительного объектива на окуляр. Световой поток, который сфокусировал дополнительный объектив, направляется подвижным отклоняющим зеркалом, которое находится за дополнительным объективом на полупрозрачное зеркало. С фокусировочной оправой основного объектива соединено поворотное зеркало. Зеркало смещается при вращении оправы, смещая и изображение на полупрозрачном зеркале. В момент слияния двух изображений (одно получено от основного объектива, второе от дополнительного) определяется правильная фокусировка объектива. В активном автофокусе инфракрасный прожектор исполняет роль основного объектива и окуляра. Он освещает объект съемки лучами инфракрасного спектра, которые не воспринимаются человеческим глазом. Объектив и светоприемник (фотодиод) принимают сигнал.

И излучатель, и приемная часть расположены на передней части корпуса. Приемник света механически соединен с фокусировочным кольцом объектива и снабжен моторным приводом. Таким образом, приемник смещается до тех пор, пока сила тока, который индуцирует светоприемник, не достигнет своего максимума – это момент верной фокусировки камеры на объекте.

Бывают также механизмы активного инфракрасного автофокуса с неподвижным приемником. Тогда светочувствительный элемент представлен линейкой фотодиодов, а смещается линза объектива приемной части дальномера. Фотоаппарат определяет расстояние до объекта при фокусировке на определенном элементе линейки и находит подходящее положении оправы объектива. Автофокус работает дискретно, по заранее установленным значениям и обычно согласовано с устройством автоматического выстраивания экспозиции. Автофокус может сбиваться, если в кадре окажется другой источник инфракрасного излучения (яркое солнце, костер или камин).

Но в современных цифровых камерах большее распространение получил пассивный механизм фокусировки. Он действует на основе того, что изображение, которое сфокусировано, обладает максимальной яркостью. Именно на яркость и реагирует датчик автофокуса. В зеркальных камерах пассивный автофокус устроен таким образом, что пара состоящих из множества элементов матричных светоприемников находится на обращающей пентапризме камеры. Каждый снабжен индивидуальной линзой, которая фокусирует на светочувствительных элементах часть потока света из основного объектива. При этом элементы матриц фокусировки индуцируют электрические сигналы, которые анализируются с помощью электронной схемы сравнения. То есть при максимальной яркости величина тока тоже будет максимальной. Схема сравнения делает заключение, что изображение сфокусировано. 

Наиболее точными системами пассивной автофокусировки являются те, у которых датчики располагаются за основным объективом камеры. Большинство наиболее популярных моделей любительский фотоаппаратов снабжено именно таким автофокусом.
 
 
Недостаток пассивного автофокуса в том, что его работа снижается в при плохом освещении, а в некоторых камерах для автоматической фокусировки в темноте как вспомогательный источник света используется встроенная вспышка, она делает серию коротких предвспышек.

В качестве вспомогательного источника света может также использоваться лампа прожектор. Она включается при нажатии наполовину на кнопку спуска. Так же система пассивного автофокуса неэффективна при съемке контрастных близкорасположенных объектов.

Простой пример – это съемка зверей в зоопарке, фокус наводится на решетку, в то время когда объект не сфокусирован. В этой ситуации нужно блокировать значение фокуса, наводя его по какому-либо объекту, который находится на таком же расстоянии, и наполовину зажимая кнопку спуска. Тогда фотоаппарат сохранит параметры фокуса и экспозиции, после чего не отпуская кнопку нужно перевести объектив на объект и сфотографировать. Точно так же поступают при фотографировании, к примеру, человека в толпе или объекта скрытого редкими кустами или же съемке через стекло окна.

Возможность навести объектив на резкость без участия автофокуса предоставляют только дорогие компактные камеры (например, Canon PowerShot G3). Фокус наводится вручную по выбранной части кадра. Эта функция открывает возможности как для творческой реализации так и для правильному исполнения классических идей.